L’histoire et la géographie du marais de Saint-Omer

Le marais de Saint-Omer, ce n’est pas un simple coin de nature. C’est un monde suspendu entre terre et eau, entre passé et présent. Un territoire unique en France, où les canaux remplacent les routes, où les potagers flottent et où la barque a longtemps été la seule voiture. Dès qu’on y met les pieds (ou plutôt les rames), on sent que le temps s’écoule autrement.

Ce marais, c’est un bout de patrimoine vivant, façonné par des siècles d’histoire et une nature aussi généreuse que capricieuse. On y croise des oiseaux rares, des maraichers à l’ancienne, des maisons perdues entre les roseaux… et des légendes qui continuent de se raconter à la tombée du jour.

Il y a plusieurs milliers d’années, le site qu’on connaît aujourd’hui comme le marais n’était qu’un vaste bassin d’eau douce. Résidu d’un ancien bras de mer, c’est en fait un ancien golfe comblé par les alluvions de la Lys et de l’Aa. La nappe phréatique est haute, l’eau s’infiltre partout, et sans intervention humaine, cette zone serait restée marécageuse et impraticable.

Tout change à partir du 7e siècle, avec l’arrivée des moines bénédictins de l’abbaye de Saint-Bertin à Saint-Omer. Ce sont eux qui vont entamer le grand chantier du marais : ils tracent les premiers canaux de drainage, appelés watergangs, pour assécher les terres et les rendre cultivables. Leur objectif ? Nourrir les populations, développer l’agriculture, et surtout… vivre en harmonie avec cette eau omniprésente.

Puis, au fil des siècles, on améliore le système : des écluses, des digues, des stations de pompage, et un vaste réseau d’entretien régulier. C’est ce qu’on appelle le système des wateringues (mot néerlandais qui veut dire cercle d’eau), qui contrôle encore aujourd’hui le niveau des eaux dans la région. Le marais n’est donc pas une zone sauvage laissée à elle-même : c’est une œuvre d’ingénierie… vieille de plus de 1 300 ans !

Le marais de Saint-Omer, aussi appelé marais Audomarois, se trouve dans le département du Nord Pas-de-Calais (Hauts-de-France), à la frontière entre l’Artois et la Flandre intérieure. Il s’étend autour de la ville de Saint-Omer, à une trentaine de kilomètres de Dunkerque et à une heure de Lille ou Calais.

C’est un écrin de nature niché entre les plaines agricoles et les monts des Flandres. Facile d’accès, mais loin du tumulte. Une fois qu’on y entre, on oublie vite qu’on est encore dans le nord de la France.

Le marais s’étale sur 15 communes. Certaines abritent des quartiers entiers noyés dans le réseau de canaux. Voici les principales :

• Dans le Pas-de-Calais : Saint-Omer, Clairmarais, Salperwick, Tilques, Serques, Houlle, Moulle, Serques, Saint-Martin-lez-Tatinghem, Longuenesse, Éperlecques
• Dans le Nord : Saint-Momelin, Watten, Norpeene, Nieurlet

Chaque village a sa propre relation au marais : certains sont maraîchers, d’autres résidentiels, et certains encore tournés vers le tourisme ou la protection environnementale.

habité et exploité. Il représente :

• 1/3 de marais cultivés (maraîchage, jardins, prairies)
• 1/3 de zones humides naturelles (roseaux, bois flottants)
• 1/3 de plans d’eau, canaux, rivières

Il comprend 700 km de voies d’eau (oui, oui !), dont certains bras d’eau sont plus larges que des routes, d’autres aussi étroits que des fossés.

Quelques dates clés pour mieux comprendre son évolution :

• • VIIe siècle : arrivée des moines de l’abbaye de Saint-Bertin, début du drainage

• • Xe – XIIe siècles : multiplication des canaux (« watergangs »), premières cultures

• • XVIe siècle : naissance du maraîchage traditionnel

• • XVIIIe siècle : construction des wateringues (digues, vannes, pompes)

• • XXe siècle : apparition des moteurs thermiques pour les barques

• • 2013 : classement en Réserve de Biosphère par l’UNESCO

• 2010 : essor du tourisme écoresponsable, barques à moteur électrique

C’est la barque utilitaire par excellence : longue, large, à fond plat. Elle était utilisée pour transporter de lourdes charges : récoltes maraîchères (choux-fleurs, poireaux, carottes…), bottes de foin, bois, fumier, outils agricoles, et même des animaux. Les familles l’utilisaient aussi pour les déménagements, les livraisons au marché, ou les cérémonies (mariages, enterrements). Elle pouvait mesurer jusqu’à 9 mètres de long et nécessitait souvent deux personnes pour la manœuvrer (ou pour la tirer à la corde depuis les berges, méthode dite du halage).

C’est la barque légère et maniable, la petite sœur de la bacôve. Elle servait pour les déplacements quotidiens, notamment pour aller d’une parcelle à l’autre ou rejoindre le bourg. Idéale en solo ou en duo, elle permettait de circuler facilement dans les watergangs étroits. Beaucoup de maraîchers en possédaient plusieurs, et certains jeunes apprenaient à ramer avec une escute dès leur plus jeune âge. Il fallait savoir ramer en silence, glisser entre les branches, éviter les roseaux. Un vrai savoir-faire !

Travailler dans un marais, ce n’est pas comme travailler dans un champ !

Les maraîchers ont toujours eu leurs outils spécifiques, pensés pour ce milieu humide et mouvant :
• La fourche à marais : longue, robuste, parfaite pour manipuler les roseaux et le fumier
• Le plantoir en bois : utilisé pour planter à la main dans les terres humides
• La pelle bâtarde : large et lourde, pour recreuser les « becques » (petits canaux)
• Le croc : indispensable pour la récolte des bottes de roseaux
• La baguernette : un cercle en ferraille pour attraper le poisson dans les fossés
• La greppe : un outil à long manche pour creuser et entretenir les fossés
• …et bien sûr, une bonne paire de bottes et l’équilibre d’un funambule !

Ah, le marais Audomarois… Il ne serait pas complet sans ses histoires à faire frissonner. La plus connue est celle de Marie Grouette : cette figure légendaire du marais, mi-sorcière, mi-esprit vengeur, hante les eaux sombres. Elle est connue pour tirer les enfants désobéissants par les pieds s’ils s’approchent trop des berges. Les anciens disaient : « Si tu n’es pas sage, Marie Grouette viendra te chercher ! » Elle personnifie la peur de l’eau et servait d’avertissement dans les familles du marais.

Ces récits sont souvent liés à des faits réels, exagérés avec le temps. Mais ils ajoutent une atmosphère unique, presque mystique, à ce paysage déjà envoûtant.

Quelques pépites d’histoire vraie, racontées par les anciens :

• Le facteur en barque : encore aujourd’hui, le courrier est distribué… sur l’eau.
• L’école flottante : certains enfants de Salperwick devaient ramer pour aller à l’école.
• Les mariages ou communiants en barque : oui, certains couples arrivaient à l’église… en ramant.

Le marais est fragile. Entre réchauffement climatique, pollution et urbanisation, il a besoin de respect et d’attention. Heureusement, de nombreuses initiatives existent pour le préserver :
• Tourisme doux (barques électriques, guides locaux)
• Projets pédagogiques
• Restauration des habitats naturels

Chez Au Bon Accueil, nous sommes fiers d’être éco-acteurs du marais Audomarois. Cela signifie que nous nous engageons concrètement pour la préservation de ce patrimoine unique, au quotidien.

C’est un lieu qui vit, mais seulement si on le protège.

Visiter le marais de Saint-Omer, c’est sortir du monde moderne. C’est glisser sur l’eau, écouter le vent dans les roseaux, entendre le passé murmurer dans les courants. Que vous soyez curieux, amoureux de la nature, amateur d’histoire ou simple promeneur, ce lieu ne vous laissera jamais indifférent.